Giuseppe Piazzi fue un monje teatino, astrónomo, y la primera persona en descubrir Ceres, el asteroide más grande de nuestro sistema solar. Piazzi nació en Lombardía, Italia en julio de 1746 y murió en Nápoles en julio de 1826. También fue un matemático de alguna nota y ocupó muchos cargos de enseñanza científica en prominentes universidades europeas.

Ceres recientemente apodado un "planeta enano", tiene un diámetro de unas 590 millas, lo que lo convierte en el objeto más grande en el cinturón de asteroides (una concentración de asteroides entre Marte y Júpiter). Fue difícil para los primeros astrónomos observar a Ceres, ya que sólo reflejaba aproximadamente el diez por ciento de la luz que golpeaba su superficie. Piazzi descubrió a Ceres por accidente cuando estaba buscando otra estrella en la misma zona.

Piazzi estudió en los colegios de la orden teatina en Turín, Milán, Génova y Roma. Bajo varios instructores se interesó en matemáticas y astronomía desde el principio. Luego, al terminar su educación, se trasladó a la Universidad de Malta, donde enseñó matemáticas. Más tarde se fue a Génova, donde impartió cursos de filosofía. Luego fue nombrado para la cátedra de matemáticas superiores en Palermo poco después. Pero la verdadera pasión de Piazzi siempre fue la astronomía y su deseo era construir su propio observatorio. Dio a conocer su deseo y pronto el virrey de Sicilia, el príncipe Caramanico, le dio una gran subvención para construir uno y Piazzi se propuso adquirir el equipo necesario. Primero, viajó a Inglaterra, donde recopiló conocimientos y consejos de otros astrónomos experimentados, y luego contrató a personas capacitadas para construir los instrumentos necesarios. Instaló el equipo en Palermo, en lo alto de una torre del Palacio Real. Eligió Palermo ya que se encontraba en una ubicación más meridional que cualquier otro observatorio europeo, y por lo tanto le permitiría examinar las regiones antes inaccesibles del cielo. Y así Piazzi se puso a trabajar estudiando el sistema solar.

Debido a su buena ubicación, su nuevo equipo de alta potencia y las favorables condiciones de trabajo, Piazzi comenzó a hacer descubrimientos importantes y corregir el trabajo de otros astrónomos tan pronto como comenzó. Midió los "años tropicales" con más precisión. Observó aberraciones de luz. Y pronto comenzó un proyecto para catalogar las ubicaciones precisas de las estrellas. A lo largo de las sucesivas noches, Piazzi hacía diferentes observaciones de las mismas estrellas para perfeccionar en la precisión de sus mediciones. Su primer catálogo de estrellas fue publicado en 1803, que contenía las posiciones de 6.748 estrellas. Recibió premios por su trabajo, principalmente del Instituto de Francia; uno en 1803 por su lista publicada de estrellas, y otro en 1814 por sus otras contribuciones.

Piazzi descubrió originalmente a Ceres el 1 de enero de 1801, mientras buscaba una pequeña estrella en un catálogo que estaba corrigiendo. Hizo 24 observaciones de Ceres entre enero y febrero, y luego anunció el descubrimiento a sus colegas como un cometa – decidió proclamar el objeto como sólo un cometa para permanecer en el lado seguro. He escrito un extracto de lo que escribió al astrónomo, Barnaba Oriani, que se encontraba en Milán: "He anunciado esta estrella como un cometa, pero como no va acompañada de ninguna nebulosidad y, además, como su movimiento es tan lento y bastante uniforme, se me ha ocurrido varias veces que podría ser algo mejor que un cometa. Pero he tenido cuidado de no avanzar esta suposición al público"

A mediados de febrero, Ceres había desaparecido por completo. Piazzi no podía verlo debido al poderoso resplandor que emanaba del sol. Pero cuanto más pensaba Piazzi, más se convencía de que su descubrimiento era de hecho un planeta. Y por lo tanto se volvió aún más decidido a localizarlo de nuevo. Intentó calcular su órbita, pero fracasó ya que los métodos matemáticos conocidos de la época aún no eran lo suficientemente sofisticados.

Entra en el brillante matemático alemán, Carl Friederich Gauss. Intervino y utilizó los datos de las observaciones iniciales de Piazzi (había registrado nueve grados de la órbita de Ceres antes de que desapareciera) para inventar un método completamente nuevo de cálculo de órbitas planetarias. Extrapoló los datos originales de Piazzi y los combinó con su "método de aproximación de mínimos cuadrados" para calcular dónde debería estar el planeta enano. Entonces Zach, un astrónomo en Alemania, localizó a Ceres en diciembre de 1801, justo donde Gauss había predicho. Cuando lo encontraron de nuevo estaban seguros de que Ceres era un planeta, aunque más pequeño que otros en nuestro sistema solar.

Piazzi originalmente nombró a su planeta, "Ceres Ferdinandea", en honor al rey Fernando IV de Sicilia y la diosa romana del grano. (Pero por razones políticas, la segunda mitad fue eliminada más tarde.) Cuando el rey Fernando se enteró de lo que Piazzi había llamado Ceres, quiso hacer una medalla de oro con la imagen de Piazzi grabada en el centro para honrar el maravilloso descubrimiento. Pero en su lugar, Giuseppe le preguntó al rey si el dinero podía ser utilizado para comprar un nuevo telescopio ecuatorial para su observatorio.

La paciencia y el trabajo detallado de Giuseppe Piazzi, junto con su fino equipo y dedicación, elevaron los estándares de precisión en todos los aspectos de la astronomía. En su honor, varios objetos astronómicos han sido nombrados en su honor; "1000 Piazzi" es el título dado al asteroide 1000 que se cataloga; y hace sólo unos años, un gran cráter en Ceres encontrado por el Telescopio Espacial Hubble fue nombrado simplemente, 'Piazzi'.

Giuseppe Piazzi Imagen Fuente: Costanzo Angelini, Dominio Público, vía Wikimedia Commons

Fuente de la imagen Ceres : NASA/JPL-CalTech/UCLA/MPS/DLR/IDA